These are the question words of the こ・そ・あ・ど family: これ → どれ, この → どの, こちら → どちら. They ask the listener to choose from a group that both people can see or already know. The answer often uses a こ・そ・あ word: どれですか — これです.
§1Structure
どれ stands alone and takes a particle (どれが, どれを, 〜はどれですか); it is normally used when there are three or more things. どの + noun (どの本, どのバス) always needs a noun after it. どちら is used to choose between two things (casual: どっち). どちら is also the polite form of どこ and asks 'where / which way' (お国はどちらですか). When these words are the subject, they take が, not は.
§2Examples
リンさんのかさはどれですか。
リンさんのかさはどれですか。
Which one is your umbrella, Linh?
どれが田中さんのくつですか。
どれがたなかさんのくつですか。
Which ones are Mr. Tanaka's shoes?
どのバスが駅へ行きますか。
どのバスがえきへいきますか。
Which bus goes to the station?
どの漢字がわかりませんか。
どのかんじがわかりませんか。
Which kanji don't you understand?
コーヒーと紅茶があります。どちらを飲みますか。
コーヒーとこうちゃがあります。どちらをのみますか。
We have coffee and tea. Which would you like to drink?
お国はどちらですか。
おくにはどちらですか。
Which country are you from? (polite)
すみません、出口はどちらですか。
すみません、でぐちはどちらですか。
Excuse me, which way is the exit?
きのう、どっちの映画を見た？
きのう、どっちのえいがをみた？
Which of the two movies did you watch yesterday? (casual)
§3Common mistakes
- Using は after どれ / どの〜 / どちら as the subject. ✗ どれはリンさんのかさですか → ✓ どれがリンさんのかさですか (or リンさんのかさはどれですか). A question word that is the subject takes が. The answer also uses が: これがわたしのかさです.
- Mixing up どれ and どの. ✗ どれ本がおもしろいですか / ✗ どのがおもしろいですか → ✓ どの本がおもしろいですか / ✓ どれがおもしろいですか. どの needs a noun after it; どれ stands alone.
- Using どれ when there are only two things. (Two bags) ✗ どれがいいですか → ✓ どちらがいいですか. With two things, use どちら (casual: どっち). どれ is for three or more.
§4How it's different from similar grammar
- 何 (what)
- 何 is an open question with no limited group: 何を食べますか (What will you eat?). どれ asks you to choose from things in front of you or already talked about: (looking at three cakes) どれを食べますか (Which one will you eat?).
- どこ vs. どちら (where)
- どこ is the everyday word for 'where': トイレはどこですか (Where is the restroom?). どちら is more polite and is often used with customers or people you have just met: お国はどちらですか (Which country are you from?). The same どちら also means 'which of the two', so use the situation to tell them apart: コーヒーと紅茶と、どちらがいいですか is a choice between two things.
§5How this shows up on the JLPT
In N5 grammar Part 1, look right after the blank: if a noun follows (＿＿かばん), the answer is どの; if a particle follows (＿＿が, ＿＿を), it is どれ or どちら. Then count the things: two → どちら, three or more → どれ. The pattern AとBと、どちらが〜ですか is very common in comparison questions. In listening, お国はどちらですか asks 'where', not 'which of the two'.
§6Quick check (3 questions)
1. Choose the word that fits the blank: ＿＿かばんがリンさんのかばんですか。
＿＿かばんがリンさんのかばんですか。
2. There are two cakes on the table. You ask your guest to choose: チーズケーキとチョコレートケーキがあります。＿＿がいいですか。
チーズケーキとチョコレートケーキがあります。＿＿がいいですか。
3. At a department store, a customer says to a staff member: すみません、エレベーターはどちらですか。 What is the customer asking?