〜でした／〜じゃありませんでした

Noun + でした / な-adjective (without な) + でした: past affirmative. Noun / な-adjective + じゃありませんでした: past negative (more formal: ではありませんでした; in conversation じゃなかったです is also used). Question: 〜でしたか. Plain forms: 〜だった / 〜じゃなかった. い-adjectives do not use でした: their past is 〜かったです.

• 「昨日は休みでしたか。」「いいえ、休みじゃありませんでした。仕事でした。」

  「きのうはやすみでしたか。」「いいえ、やすみじゃありませんでした。しごとでした。」

  "Was yesterday a day off?" "No, it wasn't. I had work."

• 旅行はどうでしたか。

  りょこうはどうでしたか。

  How was your trip?

• 店の人はとても親切でした。

  みせのひとはとてもしんせつでした。

  The shop staff were very kind.

• ホテルの部屋は静かじゃありませんでした。

  ホテルのへやはしずかじゃありませんでした。

  The hotel room was not quiet.

• 10年前、ここは学校でした。

  じゅうねんまえ、ここはがっこうでした。

  Ten years ago, this place was a school.

• あの人は学生ではありませんでした。

  あのひとはがくせいではありませんでした。

  That person was not a student.

• 「昨日、暇だった？」「ううん、暇じゃなかった。」

  「きのう、ひまだった？」「ううん、ひまじゃなかった。」

  "Were you free yesterday?" "No, I wasn't."

• Using でした after an い-adjective: ✗ 昨日は暑いでした, ✗ 映画はおもしろいでした. An い-adjective makes its own past form: ○ 昨日は暑かったです, ○ 映画はおもしろかったです.
• Forgetting the past in a negative sentence: ✗ 昨日は休みじゃありません. When you talk about the past, the negative also needs でした: ○ 昨日は休みじゃありませんでした. The order cannot be changed either: ✗ 休みでしたじゃありません.
• Adding でした to a verb: ✗ 昨日、京都へ行きますでした. The past of a verb is 〜ました: ○ 昨日、京都へ行きました. Also do not keep な before でした: ✗ 静かなでした → ○ 静かでした.

〜かったです (past of i-adjectives)

Nouns and な-adjectives use でした: 昨日は暇でした (I was free yesterday). い-adjectives change い to かった and keep です: 昨日は忙しかったです (I was busy yesterday). The negatives are different too: 暇じゃありませんでした but 忙しくなかったです. If the word before the blank is an い-adjective, never choose でした.

〜ました (past of verbs)

でした comes after a noun or な-adjective, and ました is the ending of a verb. Compare: 昨日は休みでした (Yesterday was a day off: 休み is a noun) and 昨日は会社を休みました (I took a day off from work yesterday: 休みます is a verb). The negatives are 休みじゃありませんでした and 休みませんでした.

In N5 fill-in-the-blank questions, a time word such as きのう, 先週 or きょねん tells you that you need a past form. The choices usually mix でした, ました, かったです and です, so look at the word before the blank: noun or な-adjective → でした, verb → ました, い-adjective → かったです. In sentence-order questions, じゃありません and でした must stay in this order. In short reading passages about a trip or a weekend, でした shows that the writer is describing a past experience.