でした is the past form of です. It is used after nouns and な-adjectives to say what something was or how it was. The past negative is じゃありませんでした: you add でした to the negative じゃありません. Verbs and い-adjectives have their own past forms (〜ました, 〜かったです), so でした is not used with them.
§1Structure
Noun + でした / な-adjective (without な) + でした: past affirmative. Noun / な-adjective + じゃありませんでした: past negative (more formal: ではありませんでした; in conversation じゃなかったです is also used). Question: 〜でしたか. Plain forms: 〜だった / 〜じゃなかった. い-adjectives do not use でした: their past is 〜かったです.
§2Examples
昨日は雨でした。
きのうはあめでした。
It was rainy yesterday.
「昨日は休みでしたか。」「いいえ、休みじゃありませんでした。仕事でした。」
「きのうはやすみでしたか。」「いいえ、やすみじゃありませんでした。しごとでした。」
"Was yesterday a day off?" "No, it wasn't. I had work."
旅行はどうでしたか。
りょこうはどうでしたか。
How was your trip?
店の人はとても親切でした。
みせのひとはとてもしんせつでした。
The shop staff were very kind.
ホテルの部屋は静かじゃありませんでした。
ホテルのへやはしずかじゃありませんでした。
The hotel room was not quiet.
10年前、ここは学校でした。
じゅうねんまえ、ここはがっこうでした。
Ten years ago, this place was a school.
あの人は学生ではありませんでした。
あのひとはがくせいではありませんでした。
That person was not a student.
「昨日、暇だった？」「ううん、暇じゃなかった。」
「きのう、ひまだった？」「ううん、ひまじゃなかった。」
"Were you free yesterday?" "No, I wasn't."
§3Common mistakes
- Using でした after an い-adjective: ✗ 昨日は暑いでした, ✗ 映画はおもしろいでした. An い-adjective makes its own past form: ○ 昨日は暑かったです, ○ 映画はおもしろかったです.
- Forgetting the past in a negative sentence: ✗ 昨日は休みじゃありません. When you talk about the past, the negative also needs でした: ○ 昨日は休みじゃありませんでした. The order cannot be changed either: ✗ 休みでしたじゃありません.
- Adding でした to a verb: ✗ 昨日、京都へ行きますでした. The past of a verb is 〜ました: ○ 昨日、京都へ行きました. Also do not keep な before でした: ✗ 静かなでした → ○ 静かでした.
§4How it's different from similar grammar
- 〜かったです (past of i-adjectives)
- Nouns and な-adjectives use でした: 昨日は暇でした (I was free yesterday). い-adjectives change い to かった and keep です: 昨日は忙しかったです (I was busy yesterday). The negatives are different too: 暇じゃありませんでした but 忙しくなかったです. If the word before the blank is an い-adjective, never choose でした.
- 〜ました (past of verbs)
- でした comes after a noun or な-adjective, and ました is the ending of a verb. Compare: 昨日は休みでした (Yesterday was a day off: 休み is a noun) and 昨日は会社を休みました (I took a day off from work yesterday: 休みます is a verb). The negatives are 休みじゃありませんでした and 休みませんでした.
§5How this shows up on the JLPT
In N5 fill-in-the-blank questions, a time word such as きのう, 先週 or きょねん tells you that you need a past form. The choices usually mix でした, ました, かったです and です, so look at the word before the blank: noun or な-adjective → でした, verb → ました, い-adjective → かったです. In sentence-order questions, じゃありません and でした must stay in this order. In short reading passages about a trip or a weekend, でした shows that the writer is describing a past experience.
§6Quick check (3 questions)
1. Choose the best answer for the blank: A「昨日のテストは簡単でしたか。」B「いいえ、＿＿。」
A「きのうのテストはかんたんでしたか。」B「いいえ、＿＿。」
2. Which sentence is correct?
3. What does 「ここは前は公園でした。」 mean?
ここはまえはこうえんでした。