という gives the name of a person, place, or thing together with the kind of thing it is. Use it when the speaker or the listener (or both) does not know that person or thing well. The name comes first and the general noun comes after it: フエという町 = a town called Hue. The verb 言う has lost its meaning 'to say' here, so nobody is actually saying anything.
§1Structure
Noun 1 (a name) + という + noun 2 (the kind of thing): 「さくら」というレストラン, 田中さんという人, フエという町. To ask the name: 何という + noun (何という花ですか). という is usually written in hiragana. In casual speech it becomes っていう or って.
§2Examples
「さくら」というレストランを知っていますか。
「さくら」というレストランをしっていますか。
Do you know a restaurant called Sakura?
さっき、田中さんという人から電話がありました。
さっき、たなかさんというひとからでんわがありました。
A little while ago, there was a phone call from a person called Tanaka.
これは何という花ですか。
これはなんというはなですか。
What is this flower called?
私はベトナムのフエという町で生まれました。
わたしはベトナムのフエというまちでうまれました。
I was born in a town called Hue in Vietnam.
「ふるさと」という歌を聞いたことがある？
「ふるさと」といううたをきいたことがある？
Have you ever heard a song called "Furusato"?
山本さんという人は、この会社にはいません。
やまもとさんというひとは、このかいしゃにはいません。
There is nobody called Yamamoto in this company.
昨日、「みどり」というパン屋でパンを買った。
きのう、「みどり」というパンやでパンをかった。
Yesterday I bought bread at a bakery called Midori.
日本には「お盆」という休みがあります。
にほんには「おぼん」というやすみがあります。
In Japan there is a holiday called Obon.
§3Common mistakes
- Putting the words in the wrong order. In English and Vietnamese the general noun comes first ('a restaurant called Sakura', 'nhà hàng tên là Sakura'), but in Japanese the name comes first. ✕ レストランという「さくら」 → ○ 「さくら」というレストラン.
- Changing という to the past or another form because the sentence is in the past. ✕ 田中さんと言った人から電話がありました → ○ 田中さんという人から電話がありました. In this pattern という does not change. (田中さんと言った人 would mean 'the person who said "Tanaka-san"'.)
- Using という for something the listener surely knows. If you say 東京という町に住んでいます to a Japanese person, it sounds strange, as if Tokyo were an unknown place. Say 東京に住んでいます. Use という when you think the name is new to the listener: フエという町に住んでいました.
§4How it's different from similar grammar
- 〜って / 〜っていう (casual form)
- って and っていう are the casual spoken forms of という. The meaning is the same, but they are used with friends and family, not in writing or formal situations: 「みどり」っていう店、知ってる？ (casual) / 「みどり」という店を知っていますか。 (neutral, polite).
- Sentence + という + noun (explaining the content, N3)
- At N4, a name comes before という: 山田さんという人 (a person called Yamada). At N3, a whole sentence can come before という to explain the content of a noun such as 話, ニュース, or メール: 山田さんが結婚するという話を聞きました (I heard the story that Mr. Yamada is getting married). 〜という意味 (it means ...) works in the same way.
§5How this shows up on the JLPT
In grammar-form questions, という is often the answer for a blank between a name and a general noun (「ひまわり」＿＿花). The wrong choices are usually と言って, と言った, or particles such as の and を. In sentence-building questions (the ★ type), keep the block [name] + という + [noun] together and put it where a noun can go. In reading and listening, という tells you that the name is being introduced for the first time, so the next sentences often explain more about it. The question 何という〜ですか is also common in short conversations.
§6Quick check (3 questions)
1. Which sentence correctly says 'I stayed at a hotel called Hikari'?
2. What does the speaker show by saying 鈴木さんという人が来ました?
すずきさんというひとがきました
3. Choose the best word for the blank: すみません、これは何＿＿料理ですか。
すみません、これはなん＿＿りょうりですか。