〜てある shows that someone did something on purpose, and the result of that action is still there now. It is used (1) to describe a scene where things have been put, written, opened and so on for some purpose, and (2) to say that a preparation has already been made. The verb is a transitive verb, but the thing often takes が because the sentence describes its state.
§1Structure
Thing が / は + transitive verb て-form + あります: 壁に地図がはってあります, 名前が書いてあります. Negative: 〜てありません. Past: 〜てありました. Plain style: 〜てある / 〜てない / 〜てあった. When the focus is on a finished preparation, を can also be used: もうホテルを予約してあります. The person who did the action is usually not mentioned.
§2Examples
壁にカレンダーがかけてあります。
かべにカレンダーがかけてあります。
A calendar has been hung on the wall.
机の上にメモが置いてあります。
つくえのうえにメモがおいてあります。
A note has been left on the desk.
教科書に名前が書いてありますか。
きょうかしょになまえがかいてありますか。
Is your name written on your textbook?
ホテルはもう予約してあります。
ホテルはもうよやくしてあります。
The hotel has already been booked.
冷蔵庫に飲み物が入れてあるから、自由に飲んでね。
れいぞうこにのみものがいれてあるから、じゆうにのんでね。
I've put some drinks in the fridge, so help yourself.
会議の資料はまだコピーしてありません。
かいぎのしりょうはまだコピーしてありません。
The materials for the meeting have not been copied yet.
黒板に明日の予定が書いてあった。
こくばんにあしたのよていがかいてあった。
Tomorrow's schedule was written on the blackboard.
朝、教室の窓は閉めてありませんでした。
あさ、きょうしつのまどはしめてありませんでした。
In the morning, the classroom windows had not been closed.
§3Common mistakes
- Using an intransitive verb with てある: ✕ 電気がついてあります / ✕ ドアが閉まってあります → 電気がつけてあります / ドアが閉めてあります. てある needs a transitive verb, because it shows that a person did the action. With an intransitive verb, use ている: 電気がついています.
- Confusing transitive verb + ている with transitive verb + てある. 田中さんが名前を書いています means 'Mr. Tanaka is writing his name (now)'. 名前が書いてあります means 'The name has been written (and you can see it)'. To describe the result, do not say ✕ 名前が書いています.
- Using てあります for something you are going to do from now. てある describes a state that already exists. For a preparation you will do, use ておきます: ✕ パーティーの前に、飲み物を買ってあります (as a plan) → パーティーの前に、飲み物を買っておきます. After it is done, you can say 飲み物はもう買ってあります.
§4How it's different from similar grammar
- Intransitive verb + ている (resulting state)
- Both describe a state that remains after a change. Intransitive verb + ている simply reports what you see, and says nothing about who did it or why: 窓が開いています (The window is open). Transitive verb + てある tells the listener that someone did it on purpose: 窓が開けてあります (The window has been opened, for example to let fresh air in). Choose the verb by the ending: 開いて + います, 開けて + あります.
- 〜ておく (do in advance)
- ておく is about the action of preparing: 会議の前に資料をコピーしておきます (I will copy the materials before the meeting). てある is about the state after the preparation is finished: 資料はもうコピーしてあります (The materials have already been copied). So a typical exchange is 「コピーしておいてください。」「もうしてあります。」
§5How this shows up on the JLPT
In N4 grammar questions, check what follows the blank. Before あります you need the て-form of a transitive verb (閉めて, つけて, 並べて); before います with thing が you need an intransitive verb (閉まって, ついて, 並んで). The choices almost always include both verbs of a pair. In sentence-building questions, a common order is place に + thing が + transitive verb て + あります. In reading, てある tells you that someone prepared the thing for a purpose, which is often the key to a 'why' question.
§6Quick check (3 questions)
1. Choose the word that fits the blank: 寒いので、窓が＿＿あります。
さむいので、まどが＿＿あります。
2. Someone wrote the meeting time on the whiteboard so that everyone can see it. Which sentence describes this correctly?
3. What does this sentence tell you? 入口のドアにかぎがかけてあります。
いりぐちのドアにかぎがかけてあります。