なかなか〜ない says that something you expect or want does not happen easily: it takes a long time or is hard to do, even though you are waiting or trying. It often carries a feeling of impatience or trouble. With an affirmative adjective, なかなか means 'quite' and shows that something is better than the speaker expected.
§1Structure
なかなか + verb ない-form (なかなか来ない, なかなか治りません). It is very often used with the negative potential form (なかなか覚えられない, なかなか会えない). なかなか can come right before the verb or earlier in the sentence. Affirmative use: なかなか + い-adjective / な-adjective (なかなかおいしい, なかなか上手だ) means 'quite, better than expected'.
§2Examples
バスがなかなか来ません。
バスがなかなかきません。
The bus just won't come.
漢字がなかなか覚えられません。
かんじがなかなかおぼえられません。
I can't memorize kanji easily.
かぜがなかなか治らない。
かぜがなかなかなおらない。
My cold just won't get better.
仕事が忙しくて、なかなか友だちに会えません。
しごとがいそがしくて、なかなかともだちにあえません。
I'm busy with work, so I can hardly ever meet my friends.
きのうの夜は、なかなか眠れませんでした。
きのうのよるは、なかなかねむれませんでした。
Last night I couldn't fall asleep for a long time.
せきがなかなか止まらないんですか。
せきがなかなかとまらないんですか。
Your cough just won't stop?
このレストランの料理はなかなかおいしいですね。
このレストランのりょうりはなかなかおいしいですね。
The food at this restaurant is quite good, isn't it?
弟の絵はなかなか上手だ。
おとうとのえはなかなかじょうずだ。
My younger brother's drawings are pretty good.
§3Common mistakes
- Using なかなか〜ない to mean 'not often' or 'not much'. ✕ 私はなかなかお酒を飲みません (meaning 'I rarely drink') → ○ 私はあまりお酒を飲みません。 なかなか〜ない is for something you expect or want that does not come about easily, not for low frequency.
- Using なかなか with an affirmative verb for the 'not easily' meaning. ✕ バスがなかなか来ます → ○ バスがなかなか来ません。 In this meaning the verb must be negative.
- Using affirmative なかなか to praise a teacher or boss. なかなか evaluates something from above ('better than I expected'), so 先生の説明はなかなかわかりやすいですね can sound rude. To a superior, say とても instead: ○ 先生の説明はとてもわかりやすいです。
§4How it's different from similar grammar
- あまり〜ない (not very / not much)
- あまり〜ない says that the degree or amount is low, with no idea of trying or waiting: ゆうべはあまり寝ませんでした (I didn't sleep much last night). なかなか〜ない says that something does not happen easily even though you want it to: ゆうべはなかなか寝られませんでした (I couldn't get to sleep for a long time last night).
- ぜんぜん〜ない (not at all)
- ぜんぜん〜ない is a complete negative: 説明を聞いても、ぜんぜんわかりません (I don't understand at all). なかなか〜ない means it is slow or difficult, and it may still happen in the end: 説明を聞いても、なかなかわかりません (I can't understand it easily).
§5How this shows up on the JLPT
In N4 grammar-form and vocabulary questions, なかなか is tested as an adverb that matches a negative ending: if the sentence ends in 〜ません or 〜られない and describes waiting or trying, なかなか is the likely answer rather than とても or よく. In sentence-ordering questions, it usually sits before the verb phrase. In reading and listening, check whether なかなか is followed by a negative (not easily) or by an affirmative adjective (quite good), because the meaning changes completely.
§6Quick check (3 questions)
1. Choose the word that fits the blank: 30分も待っているのに、電車が＿＿来ません。
さんじゅっぷんもまっているのに、でんしゃが＿＿きません。
2. Which sentence uses なかなか correctly?
3. What does なかなか mean in this sentence? 「この映画はなかなかおもしろかった。」
このえいがはなかなかおもしろかった。