可能形（〜られる／〜える）

Group I (五段): change the final -u sound to the -e sound + る (書く → 書ける, 読む → 読める, 話す → 話せる, 買う → 買える, 待つ → 待てる). Group II (一段): drop る + られる (食べる → 食べられる, 見る → 見られる). Group III: する → できる, 来る → 来られる (こられる). Every potential verb conjugates as a Group II verb (書けます, 書けない, 書けた). The object marker を usually changes to が (漢字を読む → 漢字が読める); other particles do not change.

• リンさんは漢字が読めます。

  リンさんはかんじがよめます。

  Ms. Linh can read kanji.

• わたしはぜんぜん泳げません。

  わたしはぜんぜんおよげません。

  I can't swim at all.

• あしたは何時ごろ来られますか。

  あしたはなんじごろこられますか。

  Around what time can you come tomorrow?

• きのうはうるさくて、よく寝られませんでした。

  きのうはうるさくて、よくねられませんでした。

  It was noisy yesterday, so I couldn't sleep well.

• この店ではカードが使えます。

  このみせではカードがつかえます。

  You can use a card at this shop.

• 辛い物は食べられる？

  からいものはたべられる？

  Can you eat spicy food?

• 日本語で電話がかけられるようになりました。

  にほんごででんわがかけられるようになりました。

  I have become able to make phone calls in Japanese.

• この図書館では、夜9時まで勉強できます。

  このとしょかんでは、よるくじまでべんきょうできます。

  You can study in this library until nine at night.

• Doubling the potential: ✗ 日本語が話せることができます. Use only one of the two: ○ 日本語が話せます or ○ 日本語を話すことができます.
• Making the Group I potential with 〜れる: ✗ 漢字が書かれます, ✗ 新聞が読まれます for 'can write' and 'can read' (書かれる and 読まれる are passive forms). Group I verbs change to the -e sound: ○ 書けます, ○ 読めます.
• Making a potential form of わかる or of 見える／聞こえる: ✗ 日本語がわかれます, ✗ 山が見えられます. These verbs already include the idea of 'can': ○ 日本語がわかります, ○ 山が見えます.

〜ことができる (can / be able to)

The meaning is the same: ピアノが弾けます／ピアノを弾くことができます (I can play the piano). The potential form is shorter and is the usual choice in conversation. 〜ことができる is a little more formal and is often seen in writing, explanations and notices. With ことができる the object keeps を because the verb stays in its dictionary form.

Passive form (〜られる)

For Group II verbs and 来る, the potential and the passive look the same (食べられる, 見られる, 来られる), so you tell them apart from the particles and the context. わたしはさしみが食べられます (I can eat sashimi) is potential: the thing is marked with が. わたしは弟にケーキを食べられました (My cake was eaten by my little brother) is passive: the doer is marked with に. For Group I verbs the forms are different: 書ける (potential) and 書かれる (passive).

In N4 grammar-form questions, the form itself is tested (飲める, not 飲まれる; 来られる read as こられる), and so is the particle が before a potential verb. The potential form is also needed before other N4 patterns, especially 〜ようになる (話せるようになりました) and 〜ように (読めるように／行けるように), so these often appear together in sentence-ordering questions. In reading, decide from the particles whether 〜られる is potential or passive.

• 1. Choose the form that fits the blank: あしたのパーティーに＿＿か。 (Can you come to the party tomorrow?)

  あしたのパーティーに＿＿か。

  A来られますB来えますC来れられますD来りられます

• 2. What is the potential form of 泳ぐ (to swim)?

  およぐ

  A泳がれるB泳げるC泳ぎられるD泳ぐれる

• 3. Which sentence is correct?

  A妹は一人で着物が着られることができます。B妹は一人で着物が着るられます。C妹は一人で着物が着えます。D妹は一人で着物が着られます。