The た-form is the plain (casual) form of 〜ました. It shows the past, or that something is finished. You use it at the end of a sentence in casual speech. You also need it before patterns such as 〜たあとで, and before a noun, as in 昨日買った本 (the book I bought yesterday). The sound changes are the same as in the て-form, so if you know the て-form, you already know the た-form.
§1Structure
Make the て-form, then change て to た and で to だ. Group I: 書きます → 書いた, 泳ぎます → 泳いだ, 話します → 話した, 待ちます → 待った, 帰ります → 帰った, 買います → 買った, 遊びます → 遊んだ, 飲みます → 飲んだ, 死にます → 死んだ. Exception: 行きます → 行った. Group II: change ます to た: 食べます → 食べた, 見ます → 見た. Group III: します → した, 来ます (きます) → 来た (きた). The negative past is made from the ない-form: 行かない → 行かなかった.
§2Examples
昨日、友だちと映画を見に行った。
きのう、ともだちとえいがをみにいった。
Yesterday I went to see a movie with a friend. (plain style)
昨日読んだ本は、とてもおもしろかったです。
きのうよんだほんは、とてもおもしろかったです。
The book I read yesterday was very interesting.
宿題をしたあとで、テレビを見ます。
しゅくだいをしたあとで、テレビをみます。
I watch TV after I do my homework.
昼ごはん、もう食べた？
ひるごはん、もうたべた？
Have you eaten lunch yet? (casual)
今朝は何も食べなかった。
けさはなにもたべなかった。
I didn't eat anything this morning. (plain style)
昨日は雨が降ったから、出かけませんでした。
きのうはあめがふったから、でかけませんでした。
It rained yesterday, so I didn't go out.
これは京都で買ったかばんです。
これはきょうとでかったかばんです。
This is a bag that I bought in Kyoto.
昨日の夜、友だちがうちに来た。
きのうのよる、ともだちがうちにきた。
A friend came to my house last night. (plain style)
§3Common mistakes
- Forgetting the exception 行く, or forgetting the voiced だ. ✗ 行きます → 行いた. 行く is the only 〜く verb that becomes 〜った: ○ 行った. Also, verbs with 〜ぎます, 〜びます, 〜みます and 〜にます end in だ, not た: ✗ 泳いた, ✗ 飲んた → ○ 泳いだ, ○ 飲んだ.
- Mixing up Group I and Group II. ✗ 帰ります → 帰た, ✗ 見ます → 見った. 帰る, 入る, 切る and 走る are Group I, so they take small っ: ○ 帰った, ○ 入った. 見る, 着る, 起きる and 借りる are Group II, so you only change ます to た: ○ 見た, ○ 起きた.
- Adding です to the た-form to make it polite. ✗ 昨日、映画を見たです。 The polite past of a verb is 〜ました: ○ 昨日、映画を見ました。
§4How it's different from similar grammar
- て-form
- The た-form and the て-form are made in exactly the same way. Only the last sound is different: て → た, で → だ. 書いて → 書いた, 飲んで → 飲んだ, 行って → 行った, して → した. But their jobs are different. The て-form joins a verb to what comes next (食べて、寝ます / 食べてください). The た-form shows the past and can end a sentence (もう食べた).
- 〜ました (polite past)
- 〜ました and the た-form have the same meaning. Only the politeness is different. 昨日、京都へ行きました is polite, so you can say it to a teacher or a stranger. 昨日、京都へ行った is plain, so you say it to friends and family. Before あとで and before a noun, use the た-form even in a polite sentence: 食べたあとで, not ✗ 食べましたあとで.
§5How this shows up on the JLPT
N5 does not ask you to 'make the た-form' directly. The grammar questions put a blank before あとで or before a noun, and the choices are forms of one verb (食べる / 食べて / 食べた / 食べます). Before あとで you must pick the た-form. In sentence-ordering questions, the た-form comes directly before あとで or the noun it describes. In listening, friends talk in plain style, so you need to hear 行った, 食べた and 見なかった as past forms right away.
§6Quick check (3 questions)
1. What is the た-form of 泳ぎます?
およぎます
2. Which pair (ます-form → た-form) is correct?
3. Choose the word that fits the blank: 昼ごはんを＿＿あとで、散歩します。
ひるごはんを＿＿あとで、さんぽします。