An adjective describes a noun, but with 〜く or 〜に it can describe a verb. It tells you how an action is done, like 'early', 'neatly' or 'quietly' in English. The 〜く / 〜に word usually comes before the verb, and other words such as the object can come between them. よく, from いい, means 'well', and it can also mean 'often'.
§1Structure
い-adjective: change the last い to く + verb (早い → 早く起きる, 大きい → 大きく書く). いい is irregular: よく (よく聞く). な-adjective + に + verb (きれい → きれいに書く, 静か → 静かに歩く, 上手 → 上手に話す).
§2Examples
今朝は早く起きました。
けさははやくおきました。
I got up early this morning.
名前をきれいに書いてください。
なまえをきれいにかいてください。
Please write your name neatly.
リンさんは日本語を上手に話します。
リンさんはにほんごをじょうずにはなします。
Linh speaks Japanese well.
あまり速く話さないでください。
あまりはやくはなさないでください。
Please don't speak so fast.
明日も早く起きますか。
あしたもはやくおきますか。
Are you going to get up early tomorrow, too?
先生の話をよく聞いてください。
せんせいのはなしをよくきいてください。
Please listen carefully to what the teacher says.
野菜を小さく切って、スープに入れた。
やさいをちいさくきって、スープにいれた。
I cut the vegetables into small pieces and put them in the soup. (plain style)
今日は疲れたから、早く寝る。
きょうはつかれたから、はやくねる。
I'm tired today, so I'm going to bed early. (plain style)
§3Common mistakes
- Putting the adjective before the verb without changing it. ✗ 今朝は早い起きました。 ✗ 字をきれい書きます。 Before a verb, an い-adjective changes い to く, and a な-adjective takes に: ○ 早く起きました, ○ きれいに書きます。 English 'early' and 'fast' do not change their form either, so English speakers often forget this change, too.
- Using な or で before a verb. ✗ 静かな歩いてください。 ✗ 静かで歩いてください。 な is only used before a noun (静かな部屋). Before a verb, use に: ○ 静かに歩いてください。
- Using the い-adjective rule for きれい or for いい. ✗ きれく書きます → ○ きれいに書きます (きれい is a な-adjective). ✗ いく聞いてください → ○ よく聞いてください (いい becomes よく).
§4How it's different from similar grammar
- Adjective + noun (早い電車, 静かな部屋)
- The form of an adjective depends on the word that it describes. Before a noun, an い-adjective keeps い and a な-adjective takes な: 早い電車に乗ります (I take an early train), 静かな部屋で勉強します (I study in a quiet room). Before a verb, use く and に: 早く起きます (I get up early), 静かに勉強します (I study quietly).
- 〜くなる / 〜になる (to become ...)
- The 〜く / 〜に form is the same, but the meaning is different. With an action verb, it tells how the action is done: 字を大きく書きました (I wrote the letters large). With なる, it tells the new state after a change: 子どもが大きくなりました (The child has grown big). With する, it tells the state that someone makes: 字を大きくしました (I made the letters larger).
§5How this shows up on the JLPT
This is a very common N5 grammar question. The blank comes before a verb, and the choices are forms of one adjective, such as 早い / 早く / 早いに / 早くて, or 静か / 静かな / 静かに / 静かで. First check the word after the blank. If it is a verb, pick 〜く or 〜に. If it is a noun, pick 〜い or 〜な. Remember that きれい is a な-adjective. In sentence-ordering questions, the 〜く / 〜に word goes before the verb, often with the object between them, as in 名前を 大きく 書いて ください.
§6Quick check (3 questions)
1. Choose the word that fits the blank: 明日は試験ですから、今晩は＿＿寝ます。
あしたはしけんですから、こんばんは＿＿ねます。
2. Which sentence is correct?
3. Choose the adverb form of いい that fits the blank: 先生の話を＿＿聞いてください。
せんせいのはなしを＿＿きいてください。