〜うちに（変わる前に）

Verb dictionary form (state verbs such as いる, ある, できる) / ている form / ない-form + うちに、 い-adjective + うちに、 な-adjective + な + うちに、 noun + の + うちに. The part before うちに is a state that will change some day, and it is not put in the past form. The main clause is usually an action that the speaker wants to do or recommends. 〜うちは means 'as long as it is still ...'.

• 忘れないうちに、メモしておきます。

  わすれないうちに、メモしておきます。

  I'll write it down before I forget.

• 雨が降らないうちに、帰ろう。

  あめがふらないうちに、かえろう。

  Let's go home before it starts to rain.

• 子どもが寝ているうちに、買い物に行ってきてもいいですか。

  こどもがねているうちに、かいものにいってきてもいいですか。

  May I go shopping while the child is still asleep?

• 両親が元気なうちに、いっしょに旅行したいと思っています。

  りょうしんがげんきなうちに、いっしょにりょこうしたいとおもっています。

  I want to travel with my parents while they are still healthy.

• 朝のうちに、洗濯をしてしまった。

  あさのうちに、せんたくをしてしまった。

  I got the laundry done while it was still morning.

• 日本にいるうちに、京都へ行ってみたいです。

  にほんにいるうちに、きょうとへいってみたいです。

  I'd like to visit Kyoto while I am still in Japan.

• 子どもが小さいうちは、なかなか外食できない。

  こどもがちいさいうちは、なかなかがいしょくできない。

  As long as the children are small, we can hardly eat out.

• Putting the part before うちに in the past form because the whole sentence is about the past. 料理が熱かったうちに食べました is wrong. Keep the non-past form and show the past only at the end: 料理が熱いうちに食べました.
• Using the affirmative form of a change verb. 暗くなるうちに帰りましょう is wrong, because 暗くなる is the change itself, not the state that still continues. Use the ない-form, 暗くならないうちに帰りましょう, or the present state, 明るいうちに帰りましょう.
• Forgetting な after a な-adjective or の after a noun: 元気うちに should be 元気なうちに, and 学生うちに should be 学生のうちに.

間 / 間に (during a period)

間に only gives a time frame with a clear start and end, without any special feeling: 会議の間に電話が三回鳴った (The phone rang three times during the meeting). うちに shows that the state will change and the chance will be lost, so the speaker wants to act now: 店が開いているうちに、買いに行こう (Let's go and buy it while the shop is still open).

まえに (before)

まえに follows the dictionary form and simply gives the order of two actions: 寝るまえに歯をみがきます (I brush my teeth before going to bed). うちに follows the ない-form or a present state and adds the worry that a change may come at any time: 店が閉まらないうちに行きましょう (Let's go before the shop closes). 店が閉まるまえに行きましょう is also correct, but it sounds more neutral.

In N3 grammar questions, the blank is often the form before うちに: the answer is a non-past state (温かい, 元気な, 学生の, いる) or a ない-form (冷めない, 忘れない), never a た-form. Other questions ask you to choose among うちに, 間に, までに and まえに. In reading passages, check the main clause: if it is an action the writer wants to do or recommends, うちに means 'before it changes'; if it is a change such as 〜なった, it is the other うちに ('while doing, gradually').