だけ limits something to one thing or one amount: 'only this, nothing else'. It is a neutral word, so it does not by itself show that the speaker feels the amount is too small. The sentence can be positive or negative: リンさんだけ来ました (only Lin came) and リンさんだけ来ませんでした (only Lin did not come) are both correct, but the meaning is different.
§1Structure
Noun + だけ (+ particle) / number + counter + だけ / 少し + だけ / verb dictionary form + だけ(です). だけ comes right after the word it limits. When だけ is used, が and を are often dropped (水だけ飲みます); if they are kept, they come after だけ (水だけを飲みます).
§2Examples
休みは日曜日だけです。
やすみはにちようびだけです。
My only day off is Sunday.
朝はコーヒーだけ飲みます。
あさはコーヒーだけのみます。
In the morning I only drink coffee.
10分だけ休みましょう。
じゅっぷんだけやすみましょう。
Let's rest for just ten minutes.
漢字は少しだけわかります。
かんじはすこしだけわかります。
I understand kanji just a little.
パーティーにはリンさんだけ来ませんでした。
パーティーにはリンさんだけきませんでした。
Only Lin did not come to the party.
買い物はこれだけですか。
かいものはこれだけですか。
Is this all you are buying?
買いません。見るだけです。
かいません。みるだけです。
I'm not going to buy anything. I'm just looking.
きのうはパンを1つだけ食べた。
きのうはパンをひとつだけたべた。
Yesterday I ate only one piece of bread.
§3Common mistakes
- Putting だけ before the noun, as in English 'only water' or Vietnamese 'chỉ nước': ✗ だけ水を飲みます. だけ always comes after the word it limits: ○ 水だけ飲みます.
- Putting だけ after を or が: ✗ 水をだけ飲みます. With を and が, だけ comes first and the particle is often dropped: ○ 水だけ飲みます / ○ 水だけを飲みます.
- Thinking that だけ needs a negative verb like しか. 野菜だけ食べません does not mean 'I eat only vegetables'; it means 'vegetables are the one thing I don't eat'. For 'I eat only vegetables', say ○ 野菜だけ食べます.
§4How it's different from similar grammar
- しか + negative (nothing but)
- だけ is neutral and does not need a negative verb: 1000円だけあります (I have just 1000 yen). しか always needs a negative verb and shows that the speaker feels it is little or not enough: 1000円しかありません (I have only 1000 yen — that is all). ✗ 1000円しかあります is wrong.
- ばかり (nothing but, all the time)
- 肉だけ食べます states a limit: I eat meat and nothing else. 肉ばかり食べます means 'I eat meat all the time / mostly meat' and often sounds like a complaint about too much of one thing. To limit a number or an amount, use だけ: 1つだけ (only one).
§5How this shows up on the JLPT
In N5 grammar questions, だけ is tested against しか, ごろ and ぐらい: check whether the verb at the end is positive (だけ) or negative (しか). In sentence-building questions, the key is position: だけ goes right after the noun or the number + counter, and before を / が if they appear (これ → だけ → を). In reading, 〜だけ〜ません needs care: リンさんだけ来ませんでした means everyone except Lin came.
§6Quick check (3 questions)
1. Choose the word that fits the blank: きのうは時間がありませんでした。30分＿＿勉強しました。
きのうはじかんがありませんでした。さんじゅっぷん＿＿べんきょうしました。
2. Which sentence correctly says 'I eat only vegetables'?
3. What does クラスの学生の中で、リンさんだけ来ませんでした mean?
クラスのがくせいのなかで、リンさんだけきませんでした。